Ett möte med världens mest kända klassiska båt

Världens kanske mest legendariska båt

Det går faktiskt inte att beskriva den på något annat sätt. Båten med hela den klassiska båtvärldens största B. Båten som sedan den levererades ny till Lake Tahoe via järnväg 1939, har varit sjön trogen, bortsett från några otrogna år nere på San Fransisco Bay.

En form och design med inspiration från den klassiska flygplanet Douglas DC2 (Foto: stevelapkin.com)

Båten som är 55 fot lång och som med dubbla Allison V12:or är kapabel för närmare 55 knop. Båten som är alla “classic boat geeks” stora dröm att få se och höra live.

-Var bor ni, frågade Buzz? Jag skjutsar gärna hem er med Thunderbird om ni inte har någon annan transport bokad.

Detaljer och finish som knappt kan beskrivas – det måste upplevas. (Foto: stevelapkin.com)

Som en dröm med den vackraste musik du hört

Erkänner. Jag minns inte ett skit av vad mitt sällskap gjorde sedan. Att de var med ombord på Thunderbird – så mycket koll hade jag, Men resten blev en dröm som mullrande blev sann.

Månen var full på himlavalvet över en nattsvart Lake Tahoe och ur Thunderbirds fyra kromade avgaspipor mullrade den vackraste musik du kan tänka dig.

En vacker ljudmatta skapad av 24 storvolymiga bensinmatade cylindrar, och på akterdäck stod en 26-årig svensk och bara njöt.

Och den svensken var absolut jag själv.

Thunderbird är lika mycket historia, fastighet och spännande entreprenörer som det är en båt. Häng med så får du hela historien (Foto: stevelapkin.com)

Geniet John L Hacker

För att förstå Thunderbird så är det så mycket annat du måste förstå först. Att mannen bakom hennes fantastiska linjer var mästergeniet och båtkonstruktören John L Hacker – det har redan framkommit.

Men mannen som liksom gjorde hela Thunderbird möjlig att skapa och realisera var en annan entreprenör och stor personlighet vid namn George H Whittell.

Född in i en av San Fransiscos mest välbärgade familjer. Enligt honom själv, jobbade han inte en enda dag av sitt liv, men förvaltade familjens förmögenhet på det allra bästa sätt.

George H Whittell växte upp i en av San Fransiscos mest välbärgade familjer. Hans storhet var att exakt tajma 30-talets börskrasch – han sålde allt dagarna innan världens börser rasade ihop.

Sålde allt några dagar innan den stora börskraschen

Över en natt blev han en av Californiens rikaste, då han strax innan den stora börskraschen på hösten 1929, fick känslan att något stod fel till i ekonomin.

Han sålde hela familjens aktiestock och bara några dagar senare kraschade börsen och de flestas ekonomier raserades.

En förmögenhet som ville undvika skatt

Med en orimligt stor plånbok i bakfickan och en ekonomi i kris, fanns alla möjligheter för en man som Whittell att göra goda affärer.

För att slippa den allt mer tärande inkomstskatten, flyttade Whittell till Reno i grannstaten Nevada. Där var (och är) skatteklimatet ett helt annat än in Californien.

Och det var också i där som Whittell träffande Noman Blitz. En affärsman med goda känningar om marker kring Lake Tahoes östra strand.

Köpte i stort sett halva strandlinjen av Lake Tahoe

Mötet mellan Blitz och Whittell resulterade så småningom i att Whittell köpte all mark Blitz kunde få fram, vilket resulterade i en nätt liten tomt om 45.000 acres – eller 182 108 539 kvadratmetet om du hellre vill.

På den hänförande tomten vid Lake Tahoe byggde han upp Thunderbird Lodge. En imponerande fastighet i sten och järn.(Foto: stevelapkin.com)

I realiteten kom nu Whittell att äga i stort sett hela den östra stranden an Lake Tahoe – från strandkanten upp till fjälltopparna som kringgärdar sjön.

Tamt lejon och en elefant…så klart

Vid en av sjöns vikar, byggde nu Whittell sitt sommarparadis för sig, sitt tama lejon Bill och sin lika tama elefant. Ett elegant stenhus restes fastigheten Thunderbird Lodge på en av höjderna vid sjön.

George Whittell med sitt tama lejon Bill

30 meter långt båthus

Vid stranden byggdes, eller snarare sprängdes, ett 30 meter långt båthus in i strandklippornas granit. Och hit levererades sommaren 1940 den runabout som sedan dess har blivit något av Lake Tahoes maskot – den 55 fot långa mahognykryssaren Thunderbird.

Ett 30 meter långt båthus insprängt i berget för att rymma den ikoniska Thunderbird.(Foto: stevelapkin.com)

Från Thunderbird Lodge och ned till båthuset sprängdes en nästan 200 meter lång tunnel i graniten, för att Whittell med gäster ostört och inkognito skulle kunna ta sig från huset ned till båten.

Tja – varför inte spränga en 200 meter lång tunnel till båthuset?

55 fots mästerverk

Och båten ja. Ett 55 fots mästerverk byggt i dubbla lager mahogny av Huskins Boat Works i Michigan och designad noga av John Hacker efter Whittells noggranna instruktioner.

Originalritningen av Hacker. Ägarna efter Whittell har valt att bygga på ett doghouse i exakt samma design.

Som ägare till ett privat DC2-flygplan, ville Whittell att båten skulle bära flygplanets ultramoderna linjer. Båten blev därför en fantastisk kombination av ett glänsande skrov i utsökt mahogny och en överbyggnad utförd i rosenpolerat rostfritt stål, helt i samma stil och stuk som Whittells DC2:a.

Här snackar vi ordentligt ramverk för att klara av de böljande linjerna i mahogny.

Extrem lyx

Thunderbird kom att bli en vattnets representant för den extrema lyx som George Whittell kunde unna sig.

Många ur 30- och 40-talets societet besökte Whittells exklusiva residens och blev betagna av den unika Thunderbird

Åren innan USA klev in i andra världskriget, kom yachten att användas som flärdfullt smycke och färdmedel till de flamboyanta fester som hölls på Thunderbird Lodge, där inget övrigt stod att önska.

Gömdes för militären

När kriget så drog in även USA, blev Whittell rädd att militären skulle få vetskap om hans flytande juvel och kräva att den skulle inkorporeras i landets krigstjänst.

Thunderbird blev därför undanstoppad och gömd i sitt båthus och kom därefter i stort sett inte att användas mer av Whittell.

1962 köptes den då balsamerade Thunderbird av casinomagnaten William F Harrah, som väckte henne ur sin slummer, tog henne till sin magnifika bilsamling i Reno. 

Här hämtas Thunderbird av Willian F Harrah för att köras ner till Reno. Där byggdes hon om och fick ett doghouse samtidigt som hon fick en stor sittbrunn akteröver.

Där fick hon en total genomgång och en lättare ombyggnad till att bli en mer praktisk representationsyacht för Harrahs stora nöjesetablissemang i Reno.

Bara 72 gångtimmar

Hennes original Kermath V12:or lyftes ur (med endast 72 gångtimmar på mätarna) och ersattes med dagen Allison V12:pr på 1100 hk styck. Och samtidigt fick hon också det utseende som hon än idag bär.

Att äga och nyttja en båt som Thunderbird, kräver mer än vanlig entusiasm och engagemang. Det kräver en ägare som har båda dessa egenskaper, men också de ekonomiska möjligheter och förutsättningar som behövs.

Thunderbirds mäktiga linjer smäktar fortfarande Lake Tahoes glasklara vatten. Har du vägarna förbi är det ett måste att besöka det många bedömer vara världens vackraste båt. (Foto: stevelapkin.com)

Få har råd att förvalta en ikon

Därför är det få som praktiskt kan ta över ägarskapet av en båt som Thunderbird. Men det finns de som både kan och vill. Och den som nu tog över henne efter Bill Harrah, var Buzz Gibb, som var min bordsgranne på den där fantastiska 50-årsfesten som hela denna historia började på.

Från San Fransisco och med bakgrund i fastighetsbranschen hade han bland annat varit med om att bygga upp den hotellkedja som idag bär namnet Best Western.

Ett fantastiskt arv

Jag, och hela den klassiska båtcommunityn, kan idag inte tacka Buzz nog mycket för vad han gjorde för vår värld när han räddade Thunderbird över de svåra åren och fram tills idag.

Buzz Gibb själv kastade ankar sista gången 2021 men Thunderbird bär minnet av honom och alla de andra personligheter som skapats, vårdat och ömmat för henne under hennes livslängd.

Ett besök på Thunderbird Lodge är ett minne för livet. Förutom fantastiska båtar så möts man av en otrolig fastighet och många spännande historier om en excentrisk miljardär som levde i extravagant lyx. (Foto: stevelapkin.com)

Idag är det Bill Watson, som efter ha dragit sig tillbaka från ett hektiskt liv inom casinoindustrin, äger Thunderbird och som sett till att hon stannar kvar på sjön och kan fortsätta starta sina utflyktsdagar från det båthus som George Whittell såg till att bygga för henne, i berget som under åren skyddat denna fantastiska juvel till framtiden.

Fakta Thunderbird
Konstruktör:          John L Hacker
Varv:                       Huskins Boat Works, Michigan
Längd:                    55 fot
Bredd:                     11 fot
Vikt:                        24 ton
Motorer:                 2 x Allison V12, 2 x 1100 hk
Fart:                        25 knop marschfart, 55 knop toppfart

Relaterade artiklar:

Kanske världens vackraste båt. Dagens PS

Besök Thunderbird Lodge för mer information

Fotogalleri Thunderbird av Steven Lapkin