Se upp för rymdskrot: Ny metod kan visa var det hamnar

Ljudbangar istället för radar

Forskare vid Johns Hopkins University och Imperial College London har nu presenterat en alternativ metod. Istället för att titta upp mot himlen lyssnar de ner i marken.

När rymdskrot färdas snabbare än ljudets hastighet skapas en ljudbang – samma typ av tryckvågor som från överljudsflyg. Dessa kan få marken att vibrera, något som en seismometer kan fånga upp.

”Vi har känt till länge att rymdskrot som återinträder i atmosfären producerar ljudbangar, på exakt samma sätt som naturliga meteoroider eller överljudsflygplan”, säger Benjamin Fernando, postdoktor vid Johns Hopkins University, till CNN. 

Läs även: Mysteriet med flygkollisionen löst: Var det rymdskrot? Dagens PS

Erfarenhet från Mars gav genombrottet

Fernando har tidigare arbetat med Nasa-uppdraget InSight, där forskare använde en enda seismometer för att studera meteoroider som slog ner på Mars.

”Det stora steget i den här studien var att ta några av de tekniker vi utvecklade för att studera naturliga meteoroider på jorden och Mars och tillämpa dem på studiet av rymdskrot på jorden”, säger han.

Men rymdskrot beter sig annorlunda än naturliga objekt.

”Det tenderar att träda in i atmosfären långsammare och i en mycket flackare vinkel. Det tenderar också att brytas upp på ett mycket mer komplicerat sätt och utgör dessutom en betydligt större risk för människor på marken”, säger Fernando.

Testades på kinesiskt återinträde

Metoden testades på det okontrollerade återinträdet av den kinesiska rymdfarkosten Shenzhou-15. När farkostens modul brann upp över Kalifornien registrerade 125 seismometrar vibrationer som inte liknade jordbävningar.

Genom att analysera signalerna kunde forskarna återskapa farkostens bana. Resultatet skilde sig från den bana som US Space Force beräknat med radar – med en skillnad på cirka 40 kilometer.

”Det finns inga fragment av skräp som har återfunnits”, säger Fernando. ”Så allt vi kan säga är att vi ser något som skiljer sig från Space Forces prognos”. 

Läs även: Rymdskräpet ökar – alla utom Musk tar ansvar. Realtid

Miljörisker som oroar forskarna

Snabbare och mer exakt spårning kan bli avgörande vid miljöolyckor. Fernando pekar på två exempel: det sovjetiska kärndrivna satellitnedfallet Kosmos 954 över Kanada 1978 och en explosion av en SpaceX Starship över Karibien i början av 2025.

”Mycket av det har aldrig återfunnits”, säger han om Kosmos 954. ”Det är fortfarande radioaktivt”. 

Han varnar också för att alla återinträden påverkar atmosfären.

”Många av de kemikalier som finns i rymdfarkoster är ganska giftiga. Vissa av dem har en tydlig potential att bryta ner ozonskiktet”. 

Ett komplement – inte en universallösning

Flera oberoende experter beskriver metoden som lovande men begränsad. Hugh Lewis vid University of Birmingham kallar tekniken ”skalbar, lågkostnadsbaserad och spännande”, medan Moriba Jah betonar att många mindre objekt inte skapar tillräckligt starka signaler.

Forskarna själva är tydliga med att metoden är tänkt som ett komplement. Målet är ett civilt verktyg som snabbt kan ge svar när något faller från himlen. 

Läs också: Kinesiska astronauter fast på rymdstationen. Dagens PS