Forskare: Positivt tänkande kan göra vaccin mer effektivt

Positiva föreställningar gav starkast effekt

Det område som stack ut kallas ventrala tegmentala området, VTA – en central del av hjärnans belöningssystem. De deltagare som ökade aktiviteten där mest gjorde det genom positiva förväntningar och genom att föreställa sig goda upplevelser.

“Det är den första demonstrationen hos människor, på ett sätt som verkar vara kausalt, att om man lär sig att aktivera belöningssystemet i hjärnan så ökar effektiviteten av immunisering”, säger studiens huvudförfattare Talma Hendler.

Forskarna menar att resultaten stärker idén om att det finns ett biologiskt samband mellan mentala processer och kroppens försvar mot sjukdom.

Liknar placebo – men går att mäta

Tidigare forskning har visat att positiva förväntningar kan påverka hälsa, bland annat genom placeboeffekten. Djurforsök har också antytt att aktivering av belöningssystemet kan stärka immunförsvaret. Men hos människor har sambandet varit svårare att belägga – fram till nu.

Samtidigt är forskarna noga med att tona ner förväntningarna. Studien visar inte att positivt tänkande botar sjukdomar.

”Metoden vi testade är enbart avsedd som ett kompletterande verktyg som kan förstärka immunsvaret vid vaccination”, säger Nitzan Lubianiker, senior författare till studien. “Den kan inte, och är inte avsedd att, ersätta vacciner eller etablerad medicinsk vård”. 

Läs även: Nytt vaccin kan ge långvarigt skydd mot olika säsongsinfluensor. E55

För tidigt för kliniska slutsatser

Även externa experter manar till försiktighet. Jonathan Kipnis, professor i patologi och immunologi, säger att det är för tidigt att dra långtgående slutsatser om den kliniska betydelsen.

”Om sådana effekter skulle visa sig ha klinisk betydelse i större kliniska studier, skulle de sannolikt komplettera etablerade behandlingar”, säger han.

Jeremy Howick, professor i empatisk vård, menar att effekten förvisso är liten, men ändå intressant. Han pekar särskilt på att vårdpersonal utan kostnad kan bidra till positiva förväntningar hos patienter.

“Givet att det är gratis för vårdpersonal att säga saker som kan skapa positiva förväntningar, utan att överdriva, som: ’Vi ska göra vårt bästa för att ta hand om dig’, eller: ’Jag har sett den här behandlingen fungera för personer som dig’, är detta en ganska robust signal om att vi borde göra mer av det”, säger han.

Ett nytt perspektiv på immunförsvaret

Studien öppnar för nya frågor om hur mentala strategier kan samverka med medicinska behandlingar. Även om resultaten ännu är preliminära, pekar de mot en framtid där hjärna och kropp ses som ännu tätare sammankopplade än tidigare.

För tillfället är budskapet som följer: positivt tänkande ersätter inte vaccin – men det kan möjligen ge immunförsvaret en liten extra skjuts.

Läs också: Smör eller olivolja: valet som avgör hur kroppen åldras. Dagens PS