Trots prisras – grönt ljus för riskfyllt litiumprojekt värt miljarder

Priserna på litium har fallit dramatiskt, nära 90 procent sedan slutet av 2022, till följd av ett globalt överskott och svalare efterfrågan på elfordon.

Ändå kliver gruvjätten Rio Tinto nu in med upp till 900 miljoner dollar som huvudpartner i Chiles nya litiumprojekt Maricunga. Tillsammans med statliga kopparproducenten Codelco ska litium utvinnas med hjälp av ny teknologi i ett försök att göra processen effektivare och mer miljövänlig.

Men osäkerheterna är många, både kring tekniken, tidsplanen och marknadens utveckling.

“Just nu är det svårt att motivera stora investeringar i litium, särskilt när så många projekt är igång samtidigt,” säger Federico Gay, analytiker på Benchmark Minerals.

Projektet blir det tredje stora litiumprojektet i Chile efter en lång period av stagnation. Det markerar ett tydligt skifte i landets strategi för batterimetaller för elfordon, skriver Reuters.

Läs även: Rekordfynd skakar marknaden. Miljoner ton litium ritar om kartan. Dagens PS

Tekniken kan fördröja starten

Rio Tinto kommer att äga knappt 50 procent av projektet och ansvarar för design, konstruktion, drift och försäljning, enligt Codelco.

Kärnan i projektet är den så kallade Direct Lithium Extraction-tekniken (DLE), som gör det möjligt att utvinna litium direkt ur saltlösningen på ett mer hållbart sätt än dagens avdunstningsteknik. Metoden är beprövad, men har ännu inte testats i kommersiell skala i Chile.

Det kan komma att fördröja projektets start och öka kostnaderna.

“Skalbarheten och förmågan att leverera effektivt och pålitligt kommer att vara avgörande för projektets konkurrenskraft och investerarförtroende”, säger Nicole Porcile, partner på gruvkonsultfirman Anagea.

Källor nära projektet bekräftar för Reuters att Rio Tinto vill använda DLE från dag ett, medan Codelco föreslagit en gradvis övergång för att minska riskerna.

“Målet är att utveckla och driva detta på det mest miljövänliga sättet möjligt, eftersom Codelco är medvetna om att de kommer att granskas noga,” säger en person med insyn i förhandlingarna.

Läs även: Svenskutvecklat batteri kan formas fritt. Som vanlig tandkräm. Dagens PS